Premières lignes #9 : Neuromancien

Le ciel au-dessus du port était couleur télé calée sur un émetteur hors service.

« Faudrait pas m’prendre pour un camé, entendit dire Case tandis qu’il se frayait un passage dans la foule pour gagner la porte du Tchat. C’est juste que mon organisme souffre d’une énorme carence en drogue ». C’était un accent de la Conurb et une vanne de la Conurb. Le Tchatsubo était un bar pour expatriés de profession; vous pouviez y zoner une semaine sans jamais entendre deux mots de japonais.
Ratz officiait au comptoir, avec son bras artificiel qui tressautait sur un rythme monotone pour remplir les chopes de Kirin-pression. Il vit Case et lui sourit de toutes ses dents, treillis d’acier est-européen et de caries brunâtres. Case se trouva une place près du bar, entre le bronzage improbable d’une pute à Lonny Zone et l’uniforme impeccable d’un grand marin africain dont les pommettes s’ornaient des balafres régulières de marques tribales.

— Gage était ici tout à l’heure, avec deux mignons, dit Ratz en faisant, de sa main valide, glisser une chope sur le comptoir. P’t’être que c’est à toi qu’ils en ont, Case ?
Case haussa les épaules. La fille sur sa droite lui donna un coup de coude en gloussant.
Le sourire du barman s’élargit. Sa laideur était épique. En un temps où la beauté était devenue denrée accessible, il y avait quelque chose de chevaleresque dans sa façon de la refuser. Le bras antique grinça lorsqu’il le tendit pour servir une autre chope. C’était une prothèse militaire russe, un manipulateur à sept degrés de liberté et rétroaction sensorielle, sous une enveloppe de plastique rose sale.
— On jour trop l’artiste, Herr Case, maugréa Ratz. (Le grognement lui tenait lieu de rire. Il gratta d’une pince rose le surplomb de bedaine qui saillait sous la chemise blanche). L’artiste des coups un peu rigolos.
— Ben voyons, fit Case en sirotant sa bière. Faut bien qu’y ait un p’tit rigolo dans le coin. Sûr que t’es mal barré pour ça.
Le gloussement de la pute grimpa d’une octave.
— Toi aussi, fillette. Alors tu disparais, vite fait, vu ? Zone, c’est un pote à moi.
Elle regarda Case dans les yeux tout en esquissant à peine un bruit de crachement, lèvres presque immobiles. Mais elle s’en alla.
— Bon Dieu, fit Case. Qu’est ce que c’est que ce trou à rats ? Même pas moyen de boire un verre.
— Ah, dit Ratz en épongeant avec un vieux chiffon le bois rayé. Zone prend son pourcentage, toi, je te laisse bosser ici pour amuser la galerie.
Case saisissait son verre de bière lorsque tomba l’un de ces étranges instants de silence, comme si une centaine de conversations sans rapport étaient soudain simultanément parvenues à la même pause. Le rire de la pute s’éteignit, sur une dernière note un rien hystérique.
— Un ange passe, grogna Ratz.
— Les chinois, beugla un Australien soûl. Ces putains de Chinois qu’on inventé la neuronnexion. Pour vous couper les nerfs en quatre, ils s’y entendent pour t’arranger, mec…
— Et allons donc, dit Case, en lorgnant son verre, toute son amertume remontant soudain en lui comme un flot de bile. Qu’est-ce qu’y faut pas entendre comme conneries.

Les Japonais en avaient déjà plus oublié en neurochirurgie que les Chinois n’en avaient jamais su. Les cliniques au noir de Chiba avaient beau être à la pointe de la technologie, avec des pans entiers de la technique remplacés mensuellement, elles n’avaient pas pu malgré tout réparer les dégâts qu’ils avait subis dans cet hôtel de Memphis.
Une année ici, et il rêvait toujours de cyberspace, même si l’espoir s’effaçait de soir en soir. Malgré le speed, malgré les virages et les virées, les raccourcis et les courts-jus qu’ils s’était pris dans la Cité de la nuit, il continuait de voir la matrice dans son sommeil, éclatant treillis de logique qui se dévidait à travers un vide incolore… La Conurb était bien loin, maintenant, au bout d’une sacrée trotte de l’autre côté du Pacifique, et il n’était plus un consoliste, plus un cow-boy du cyberspace. Rien qu’un pirate comme un autre, qu’essayait de faire sa pelote. Mais les rêves revenaient dans la nuit japonaise comme autant de zombies câblés, et il chialait dans son sommeil pour s’éveiller tout seul dans le noir, roulé en boule dans sa capsule dans quelque hôtel à cercueils, les mains crochées dans le matelas, la mousse pressée contre ses doigts, à essayer d’atteindre la console qui n’était pas là.

Le ciel au-dessus du port avait la couleur d’une télévision allumée sur une chaîne défunte.

Case se frayait un chemin à travers la foule devant l’entrée du Chat lorsqu’il entendit quelqu’un expliquer : « Je suis pas accro. C’est juste mon corps qui souffre d’une grosse carence en drogue. »
Une voix et une blague typiques de l’Étendue. Au Chatsubo, un bar pour expatriés, on pouvait boire pendant une semaine sans jamais entendre deux mots de japonais.
Ratz bossait derrière le comptoir et sa prothèse de bras se contractait avec monotonie pour remplir des verres de Kirin à la pression. En voyant Case, il sourit et dévoila une dentition mêlant acier d’Europe de l’Est et caries marron. Case trouva une place au bar, entre le bronzage improbable d’une des putes de Lonny Zone et l’uniforme de marin immaculé d’un grand Africain aux pommettes striées de cicatrices tribales bien alignées.

« Wage est passé, tout à l’heure, avec deux joeboys, dit Ratz en poussant une bière sur le comptoir de sa main valide. Peut-être qu’il voulait te voir, Case. »
Celui-ci haussa les épaules. La fille à sa droite gloussa et lui donna un petit coup de coude.
Le sourire du barman s’élargit. Il était d’une laideur légendaire. À une époque où la beauté était abordable, s’en priver relevait d’une certaine noblesse. L’antique bras vrombit en prenant un autre verre. Il s’agissait d’une prothèse militaire russe, un manipulateur sept fonctions à rétroaction, gainé de plastique rose taché.
« T’es un vrai artiste, Herr Case. » Ratz poussa un de ces grognements qui lui servaient de rire. Il gratta le t-shirt qui recouvrait sa bedaine de sa griffe rose. « Le roi de l’embrouille.
— Ben ouais, dit Case avant de prendre une gorgée de bière. Faut bien qu’il y ait un roi, dans le coin, parce que toi… »
Le rire de la pute grimpa d’une octave.
« T’es pas mieux, cocotte. Alors, dégage, d’accord. Je suis super pote avec Zone. »
Elle regarda Case dans les yeux et siffla tout doucement entre ses dents, sans presque remuer les lèvres. Mais elle s’en alla.
« Merde, dit Case, c’est quoi ce rade ? On peut même pas boire un verre tranquille.
— Ah, dit Ratz en frottant le comptoir abîmé de son torchon. Zone me refile un pourcentage. Toi, je te laisse bosser ici parce que ça m’amuse. »

Lorsque Case s’empara de sa bière, un de ces étranges instants de silence se fit, comme si des centaines de conversations distinctes s’étaient arrêtées au même moment. Puis le gloussement de la pute, limite hystérique, retentit.
« Un ange est passé, grommela Ratz.
— Les Chinois j’te dis, brailla un Australien ivre. Ce sont ces foutus Chinois qui ont inventé la reconnexion neuronale. Quitte à se faire charcuter, autant aller là-bas. Ce sont les meilleurs, mon pote…
— Alors ça, dit Case à son verre, son amertume remontant en lui comme de la bile, c’est vraiment n’importe quoi. »

Les Japonais en avaient déjà oublié plus sur la neurochirurgie que les Chinois en avaient jamais su. Les cliniques clandestines de Chiba, à la pointe, se perfectionnaient sans cesse, mais on ne pouvait tout de même pas y soigner les ravages qu’il avait subis dans cet hôtel de Memphis.
Après un an passé ici, il rêvait encore du cyberespace, l’espoir s’amenuisant chaque nuit. Malgré tout le speed avalé, tous les trucs tentés et les raccourcis pris dans la Cité Nocturne, il voyait toujours la matrice dans son sommeil, treillis brillant de logique déployé sur un vide incolore… L’Étendue se trouvait désormais très loin au-delà du Pacifique et il n’était plus un as de l’interface, un cow-boy du cyberespace. Rien qu’un petit voyou qui essayait de s’en sortir. Mais les rêves tombaient sur la nuit japonaise comme du vaudou trépidant et il s’en languissait, pleurait dans son sommeil et se réveillait seul dans le noir, recroquevillé dans le sarcophage d’un hôtel capsule, serrant, les doigts crispés, le matelas en mousse à mémoire de forme, pour tenter d’atteindre l’interface absente.